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Cómo afectan el cambio climático y las condiciones meteorológicas extremas a los laboratorios de análisis del agua

Alyssa Danigelis | Nov 01, 2019

El cambio climático le está pasando factura a nuestro planeta. Las fuertes tormentas arrastran las aguas residuales a las calles. Los paisajes desérticos se enfrentan a sequías extremas, mientras que las zonas húmedas se están secando. Estos fenómenos meteorológicos también están relacionados con los problemas de calidad del agua a nivel mundial, creando una situación difícil para los profesionales de la industria del agua. Los científicos calculan que por cada grado centígrado de calentamiento global, la cantidad de vapor de agua en la atmósfera aumentará un 7%, según afirma la veterana periodista medioambiental Cynthia Barnett. Ese aumento del vapor de agua es enorme, según Barnett, que realizó una amplia investigación y viajó por todo el mundo para su último libro, “Lluvia: Una historia natural y cultural”. “Hay ciertas cosas que parecen lejanas o abstractas, pero cuando se habla de precipitaciones extremas, inundaciones y sequías, todos podemos ver y experimentar eso”, dice. Antes de su discurso de apertura en la Conferencia sobre Tecnología de la Calidad del Agua en Dallas, que se celebra del 3 al 7 de noviembre, Barnett se sentó con el medio especializado Currents para compartir las tres formas principales en que el cambio climático está afectando el trabajo de los laboratorios de agua.

1. LAS FLORACIONES DE ALGAS NOCIVAS ESTÁN APARECIENDO EN LUGARES INUSUALES

Aunque tendemos a pensar en las floraciones de algas nocivas (FAN) como un problema en las zonas costeras y los Grandes Lagos, Barnett dice que ahora están apareciendo en todo el país. “Algunas de ellas tienen miles de millones de años y son muy importantes para la vida, pero a medida que las temperaturas se calientan, las algas pueden ser más activas en el agua”, explica.

Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente, las toxinas de las floraciones de algas nocivas llegan cada vez más a las fuentes de agua, a las instalaciones de agua potable y a las áreas de natación recreativa. Los investigadores están tratando de averiguar cómo detectar las floraciones más rápidamente, medir las toxinas y ayudar a las comunidades a responder.

En un artículo de Nature publicado a finales de 2019, los investigadores utilizaron imágenes satelitales para mostrar que ha habido un aumento global generalizado de las floraciones intensas de fitoplancton en los lagos desde la década de los 1980s. En Wisconsin, los funcionarios de salud pública y los científicos están participando actualmente en un proyecto interinstitucional para desarrollar un sistema de alerta temprana de FAN, informa la Radio Pública de Wisconsin.

“Las floraciones de algas nocivas se han convertido en un importante problema medioambiental de miles de millones de dólares que ha creado problemas de agua potable o zonas muertas”, señaló el medio.

2. LOS SUMINISTROS MUNICIPALES HAN SIDO SOMETIDOS A UNA INTENSA PRESIÓN

El Foro Internacional del Agua y el Clima, celebrado en 2015, reunió a investigadores y profesionales del sector del agua para debatir cómo afecta el cambio climático a los servicios públicos. Según el informe de síntesis del foro, algunos de los retos en la historia reciente incluyen:

Durante la devastadora sequía del sur de Australia en la década de 2000, las entradas de agua de Melbourne colapsaron.
Rotterdam ha sufrido inundaciones devastadoras y degradación de la calidad del
La sequía de 2013 en California hizo que los niveles de las aguas subterráneas descendieran precipitadamente y que comunidades del estado se quedaran sin agua

La Oficina de Agua de Portland, miembro de la Alianza Climática de Servicios Públicos de Agua (Water Utility Climate Alliance), publicó un informe similar en 2015, en el que se analizaban los riesgos que estos cambios climáticos suponen para los activos e infraestructuras construidos por las empresas de agua. Tampa Bay Water, por ejemplo, tiene una planta de tratamiento de superficie en una llanura aluvial que debe cerrar en caso de huracán.

En el informe, los representantes de EPCOR Water Canada y la Autoridad Regional del Agua del Centro Sur de Connecticut afirman que sus respectivas regiones “pueden experimentar problemas de calidad del agua más frecuentes, como picos de turbidez debido al cambio climático”.

3. LOS RIESGOS DE CONTAMINACIÓN DEL AGUA VAN EN AUMENTO

La subida del nivel del mar y las lluvias extremas se combinan para producir intensos vertidos de aguas residuales. “La semana pasada había literalmente aguas residuales en las calles de Miami”, explica Barnett. La ciudad se inunda ahora con regularidad, según informó el Washington Post en agosto de 2019. Las mareas más altas de lo normal -llamadas mareas reales- están mezclando el agua salada con las aguas residuales, dijo un meteorólogo al medio de comunicación. Debido a las inundaciones que se están produciendo desde Houston hasta Miami, explica Barnett, muchos profesionales del sector del agua se enfrentan a vertidos de aguas residuales más intensos que nunca.

LOS LABORATORIOS DE AGUA SON PRIMORDIALES PARA NAVEGAR POR LOS PROBLEMAS DEL CAMBIO CLIMÁTICO

A medida que el cambio climático y sus efectos se intensifican a escala mundial, también lo hacen los problemas de calidad del agua. Por ello, Barnett explica que el papel de los profesionales de los laboratorios de aguas se ha vuelto aún más vital: “Su trabajo, que ya es realmente importante, adquiere un mayor protagonismo”. Aunque el futuro de nuestro planeta y del agua que contiene sigue siendo incierto, Barnett se siente animada por lo que ha aprendido del pasado. “Evolucionamos en estas épocas llamadas pluviales hace muchos miles de años, en las que llovía durante decenas e incluso cientos de años. Luego pasamos por períodos de mega sequía hace 4.000 años, en los que la gente se dispersó”, explica. “Una gran parte de lo que nos hace humanos es esta capacidad de aclimatarse, revisar y reajustar lo que hacemos”.