Control del agua de las playas 101 para los laboratorios del agua
Diana Kightlinger | 16 de mayo de 2019
La temporada de playa ha comenzado en gran parte de la costa de Estados Unidos y en la región de los Grandes Lagos y, junto con ella, también ha comenzado el control periódico del agua de las playas. El control de la calidad del agua es fundamental para garantizar que un día de diversión en la playa no se convierta en una experiencia desagradable con diarrea, vómitos, erupciones cutáneas o infecciones oculares. Aunque las enfermedades gastrointestinales agudas son la amenaza sanitaria más común relacionada con el agua contaminada, la exposición bacteriana también puede causar salmonelosis, infecciones respiratorias, hepatitis, disentería y giardiasis, entre otras enfermedades, según Beachapedia.
A continuación, se exponen algunos aspectos clave de los análisis del agua de las playas y el papel que desempeñan los laboratorios del agua en la protección de las personas mientras nadan, bucean, hacen surf, practican kayak y realizan otras actividades en contacto con el agua.
¿QUIÉN SUPERVISA EL CONTROL DE LAS AGUAS COSTERAS?
La Ley de Evaluación Ambiental de Playas y Salud Costera (Ley BEACH), aprobada en 2000, obligaba a los estados costeros a vigilar las aguas recreativas en busca de indicadores de patógenos y agentes patógenos basados en los criterios de la Agencia de Protección Ambiental (EPA). La EPA actualizó sus criterios de calidad de aguas recreativas en 2012 para abordar toda una gama de síntomas, tener más en cuenta la contaminación tras las lluvias intensas, ofrecer recomendaciones más protectoras, fomentar las alertas tempranas y promover los análisis rápidos del agua. Se instó a los gobiernos estatales y tribales a utilizar los criterios como orientación a la hora de establecer sus propias normas de calidad del agua.
Carolina del Norte es un buen ejemplo de cómo funciona un programa estatal para garantizar que las playas sean seguras para todos. La temporada de natación en la costa va del 1 de abril al 31 de octubre, durante la cual los análisis del agua de las playas pueden ser tan frecuentes como cada semana. Fuera de la temporada, el Departamento de Calidad Medioambiental (DEQ por sus iniciales en inglés) realiza controles menos frecuentes y no emite alertas ni avisos, explica Erin Bryan-Millush, especialista medioambiental y responsable de la garantía de calidad de los laboratorios del DEQ de Carolina del Norte (NCDEQ). Aunque el DEQ es responsable de emitir alertas y avisos, sólo los directores de salud del estado y del condado tienen autoridad para cerrar una masa de agua. Eso ocurre con mayor frecuencia tras un vertido de aguas residuales o un huracán.
METODOLOGÍA DE ANÁLISIS DEL AGUA
Con 300 millas de costa, la NCDEQ no puede tomar muestras en todas partes, por lo que los lugares se eligen en función de la interacción con el público: lugares de picnic y muelles, por ejemplo. El departamento programa el muestreo del agua de las playas cada semana de la temporada alta en las regiones del norte, el centro y el sur del estado, donde el DEQ también mantiene laboratorios de análisis del agua. El tiempo de espera de las muestras es de seis horas, durante las cuales se mantienen en una nevera con hielo. Cuando se reciben las muestras en el laboratorio, los técnicos se aseguran de que su temperatura sea más baja que cuando se recogieron. Los resultados de las pruebas tardan 24 horas.
Los laboratorios del NCDEQ utilizan un sustrato fluorogénico y un método de filtración por membrana para efectuar recuentos bacterianos para los enterococos. El estado utiliza actualmente un sistema escalonado basado en el uso del agua, dice Bryan-Millush. Las normas varían en función de la designación de cada nivel:
- Playas de nivel 1: Por lo general, se trata de playas oceánicas que se utilizan a diario para nadar, y la norma es de 104 nmp/100 ml de
- Playas de nivel 2: Para las playas situadas en vías navegables intracosteras y utilizadas tres días a la semana, la norma es de 276 nmp/100
- Playas de nivel 3: Las playas de las islas de barrera a las que se accede cuatro días al mes utilizan la norma de 500 nmp/100
LAS ORGANIZACIONES SIN ÁNIMO DE LUCRO LLENAN LOS VACÍOS
La actual Ley de Aguas Limpias es un híbrido de múltiples leyes sobre el agua a lo largo de los años, empezando por la Ley Federal de Control de la Contaminación del Agua de 1948. Autoriza hasta 30 millones de dólares al año para desarrollar y aplicar programas de vigilancia de las aguas costeras y de notificación al público.
Sin embargo, lo más habitual es que cada año se repartan 10 millones de dólares entre los estados costeros para financiar los programas de vigilancia del agua de las agencias, según Colleen Henn, coordinadora de aguas limpias de la Fundación Surfrider. Más de la mitad de los estados costeros dependen exclusivamente de las subvenciones federales concedidas por la Ley BEACH para pagar los programas de vigilancia y notificación del agua de las playas. Como parte del enfoque de la Fundación Surfrider sobre la protección y el disfrute de los océanos, las olas y las playas, la organización sin ánimo de lucro ayuda a formar a ciudadanos científicos voluntarios que recogen muestras de agua de acuerdo con las normas de la agencia.
El Blue Water Task Force es el programa de control de la calidad del agua de la Fundación Surfrider, gestionado por voluntarios, que durante los últimos 25 años ha tomado muestras del agua costera para detectar bacterias indicadoras fecales de acuerdo con procedimientos operativos estándar. Muchos de los laboratorios se realizan en colaboración con institutos, acuarios y otras organizaciones locales sin ánimo de lucro. El programa pretende cubrir los vacíos de datos debidas a los limitados recursos de los organismos, mejorar el conocimiento del público sobre la seguridad del agua de las playas e identificar y resolver los problemas de las aguas de las playas y las costas.
NORMAS EN CONSTANTE EVOLUCIÓN
Con sus recomendaciones sobre los criterios de calidad del agua para uso recreativo, la EPA sigue haciendo de la preservación de la salud humana una prioridad absoluta. Pero a medida que nuestro planeta cambia, estas normas seguirán evolucionando. En última instancia, los estados pueden elegir entre seguir las normas de calidad del agua de la EPA o desarrollar y adoptar las suyas propias, basándose en la información obtenida de los estudios epidemiológicos que relacionan las bacterias indicadoras fecales con las enfermedades.
Tal como están las cosas, las normas actuales del nivel 1 de la NCDEQ son suficientes para mantener a salvo a la mayoría de los nadadores, según Bryan- Millush. Con ese nivel, dice, sólo 19 de cada 1.000 bañistas enfermarán, un porcentaje del 2%.
“Queremos proteger la salud pública, no crear un miedo innecesario”, dice.